תאכל בריא תהיה גבוה: אם חשבנו שגובהו של הילד אינו בשליטתנו וכי הכל עניין של גנטיקה, מתברר שטעינו ובגדול. מחקר בריטי שנערך לאחרונה מצא כי לאיכות התזונה יש השפעה מכרעת על גובהם של הילדים, כאשר ילדים שזכו לאוכל בריא ומזין בילדותם העפילו לגובה שאליו לא הגיעו ילדים שתזונתם היתה לקויה.

המחקר התבסס על נתונים של למעלה מ-65 מיליון ילדים מ-193 מדינות ברחבי העולם, כדי לנסות להבין איזו משמעות יש לתזונת ילדים - במיוחד בגילאי בית הספר, על מדדים כמו גובה ומשקל. הממצאים שלהם גילו פער מדהים בגובהם ומשקלם של ילדים במדינות שונות בעולם. נמצא, למשל, כי בהולנד הילדים גבוהים במידה רבה, וכי בארצות נחשלות הילדים נמוכים יחסית. ההסבר שנמצא לכך הוא התזונה ממנה נהנו הילדים במדינות אלו.
פרט מפתיע נוסף הוא שפער הגובה בין בני ה-19 מהמדינה הגבוהה ומהמדינה הנמוכה ביותר עמד על 20 ס"מ - הפרש זה שווה לפער גילאים של 8 שנים אצל בנות, ו-6 שנים אצל בנים. כך למשל, המחקר גילה שבת 19 ממוצעת בבנגלדש ובגואטמלה (האומות עם הבנות הכי נמוכות) מתנשאת לאותו גובה כמו בת 11 ממוצעת בהולנד (האומה הכי גבוהה בעולם).

באופן כללי, המדינות שבהן בני ובנות ה-19 היו הגבוהים והגבוהות ביותר היו מדינות בצפון-מערב אירופה ומרכזה, בהן הולנד, מונטנגרו, דנמרק ואיסלנד. המדינות עם בני ובנות ה-19 הנמוכים והנמוכות ביותר היו בדרום מזרח אסיה ובאמריקה הלטינית, וכללו את מזרח טימור, פפואה גינאה החדשה, גואטמלה ובנגלדש.

"ההבדלים הגדולים בתזונת הילדים במקומות שונים בעולם, ובמיוחד מחסור במזון איכותי, עלולים להוביל לעצירת גדילה ולעלייה בשיעור ההשמנה של ילדים", מזהירים החוקרים שמציינים כי ההשלכות אינן מסתכמות רק בפגיעה בגובה, אלא "יכולות להשפיע על בריאותם גם בהמשך חייהם הבוגרים".

פרט נוסף שעורר עניין, הוא השיפור שנמצא במדינות כמו סין, דרום קוריאה וכמה מדינות נוספות בדרום מזרח אסיה, תוצאה ישירה של ההתפתחות שעברה על מדינות אלו בשנים האחרונות. בני ה-19 בסין של 2019 היו גבוהים ב-8 סנטימטרים שלמים מבני גילם בשנת 1985. בטבלת דירוגי הגובה העולמית של המחקר, סין זינקה מהמקום ה-150 בשנת 1985 אל המקום ה-65 בשנת 2019. לעומת זאת, גובהם של בנים במדינות אפריקניות שמתחת לסהרה לא השתנה ואף פחת לאורך אותם עשורים.

החוקרים הסבירו כי האנליזה שלהם גילתה עוד כי ברבות מהמדינות שנכללו במחקר משקלם וגובהם של ילדים בני 5 היה בטווח התקין, כפי שמוגדר על ידי ארגון הבריאות העולמי. אולם, לאחר גיל 5 במדינות מסויימות הגובה של הילדים נעצר או לא מתפתח בקצב המצופה, או שהעלייה במשקלם הופכת מהירה וגדולה מדי, ביחס לפוטנציאל הגדילה התקין. הסיבה לכך, הם טוענים, היא היעדר תזונה ראויה ובריאה ותנאי מחייה מספקים בגילאי בית הספר.