הידבקות ב'שלבקת חוגרת' עלולה להעלות את הסיכון למחלת אלצהיימר, כך הזהירו מדענים. מחקר באוניברסיטת אוקספורד מצא שהזיהום יכול לגרום לתגובת שרשרת במוח הקשורה לדמנציה. שלבקת חוגרת היא מחלה ויראלית שנגרמת על ידי נגיף וריצלה זוסטר. היא מתבטאת לרוב בשלפוחיות על העור ובכאבים עזים.

זה קורה על ידי התעוררות של וירוס הרפס שלא מזיק בדרך כלל, שנשאר רדום בגופנו מילדותנו. זה מוביל להצטברות דרמטית של רובד חיידקים ודלקת במוח, שני סימני היכר של אלצהיימר. אבעבועות רוח מגיעות כאשר הגוף נחשף לראשונה לנגיף, וזה בדרך כלל בגיל קטן, אך 'שלבקת חוגרת' היא תוצאה של זיהומים.

חוקרים השתמשו בתאי מוח שגדלו במעבדה כדי ליצור מוח תלת ממדי כדי לראות איזו השפעה יש לזה על המוח. הם גילו שזה לא גרם ישירות לשינויי הקשור לאלצהיימר. אבל זה אכן הפעיל מחדש את נגיף הסימפלקס הידוע יותר בגרימת כוויות קור, ועורר הצטברות מהירה של חלבונים מזיקים.

מחברת המחקר דנה קיירנס, מאוניברסיטת טאפטס במסצ'וסטס, אמרה: "זה מגיע משני וירוסים שהם מאוד נפוצים ובדרך כלל לא מזיקים. "אבל מחקרי המעבדה מצביעים על כך שאם חשיפה חדשה לנגיף 'שלבקת חוגרת' תגיע, היא תעיר את הרפס הרדום, והם עלולים לגרום לבעיות". הרפס בדרך כלל נמצא רדום בגוף ויש ראיות חזקות שיכול להיות קשור לדמנציה.

זיהום האוויר גורם לעלייה בדמנציה, כך הודתה לראשונה ממשלת בריטניה, חלקיקים רעילים הנישאים באוויר ממכוניות ודלקים מאובנים קשורים לשיעורי המחלה הגדלים במהירות בבריטניה ובעולם.

כעת, סקירה עצמאית גדולה אישרה את הקשר לאחר ניתוח של עשרות מחקרים אנושיים. החוקרים הגיעו למסקנה ש"סביר להניח שזיהום אוויר יכול לתרום לירידה ביכולת השכלית ולדמנציה אצל אנשים מבוגרים".

הם מאמינים שהדרך העיקרית שזה קורה היא על ידי חלקיקים רעילים זעירים שחודרים לזרם הדם לאחר שנשפו לריאות. המזהמים לאחר מכן מגרים את כלי הדם ומשבשים את זרימת הדם למוח. עם הזמן, זה יכול להוביל לדמנציה.

בערך אחד מכל חמישה אנשים שחלו באבעבועות רוח מפתחים 'שלבקת חוגרת', ורובם בשנות השבעים לחייהם. החוקרים גם מזהירים כי השמנת יתר, עישון, אלכוהול וטראומה בראש עלולים גם הם להגביר את הסיכון לאלצהיימר על ידי החלשת המערכת החיסונית והפעלת הרפס רדום במוח.