אסף רוזנצוייג: על פי הדיווח, ח'אמנאי העביר לעבדאללאי "הנחיות חדשות שנועדו לאפשר את המשך הפעולות וההתמודדות הנחושה עם האויבים"
המבצע שנחשף: ישראל הקימה בסיס חשאי בלב המדבר העיראקי
ישראל הקימה בסיס חשאי במדבר העיראקי, הציבה בו כוחות מיוחדים וצוותי חילוץ, ואף תקפה כוחות עיראקיים שהתקרבו למקום לאחר דיווח של רועה צאן על פעילות חריגה באזור; חייל נהרג ושניים נפצעו בתקרית החריגה בתחילת המלחמה
מסוקים בפעילות בזמן המלחמה צילום: דובר צה"ל
ישראל הקימה מוצב צבאי חשאי במדבר העיראקי, זמן קצר לפני פרוץ המלחמה מול איראן, כדי לסייע למבצע האווירי הנרחב של חיל האוויר בשטח האיראני. כך דיווח "וול סטריט ג'ורנל", מפי גורמים המעורים בפרטים, בהם גם בכירים אמריקאים. לפי הדיווח, המתקן הוקם בידיעת ארה"ב, ושימש בסיס לכוחות מיוחדים ומרכז לוגיסטי קדמי עבור חיל האוויר הישראלי.
הפרסום החריג חושף נדבך נוסף במבצע הישראלי נגד איראן, שנוהל במרחק של כ-1,800 קילומטרים מישראל. לפי הדיווח, ישראל הציבה במוצב גם צוותי חיפוש והצלה, שנועדו לפעול במהירות במקרה של הפלת טייסים ישראלים מעל שטח אויב. בפועל, אף טייס ישראלי לא הופל במהלך המבצע.
המוצב כמעט נחשף כבר בתחילת מרץ, לאחר שרועה צאן מקומי דיווח לרשויות בעיראק על פעילות צבאית חריגה באזור, כולל טיסות מסוקים. בעקבות הדיווח, שלח הצבא העיראקי כוחות לבדוק את המתרחש בשטח. לפי ה"וול סטריט ג'ורנל", ישראל הרחיקה את הכוחות באמצעות תקיפות אוויריות. חייל עיראקי אחד נהרג, ושניים נוספים נפצעו.
בהמשך שלחו הרשויות בעיראק שתי יחידות נוספות מיחידת הלוחמה בטרור של המדינה, שהייתה מהכוחות המרכזיים במאבק נגד דאעש, כדי להצטרף לסריקות באזור. לפי הדיווח, בשטח נמצאו ראיות לכך שכוחות צבאיים פעלו באזור, אך המוצב הישראלי לא נחשף באופן רשמי.
בעיראק הגישו בהמשך תלונה לאו"ם, שבה נטען כי התקיפה כללה כוחות זרים ותקיפות אוויריות. בבגדד ייחסו את האירוע לארה"ב, אולם לפי מקור שצוטט בעיתון, ארה"ב לא הייתה מעורבת בתקיפה עצמה. דובר ממשלת עיראק סירב להתייחס לשאלה האם בגדד ידעה על קיומו של הבסיס הישראלי.
לפי הדיווח, הבסיס בעיראק העניק לישראל יתרון מבצעי משמעותי: הוא קירב אותה לשדה הקרב, אפשר היערכות מהירה יותר לתרחישי חילוץ, ושימש נקודת תמיכה לכוחות מיוחדים של חיל האוויר, שהוכשרו לפעול בעומק שטח אויב. במהלך חמשת השבועות של המבצע, ביצע חיל האוויר אלפי תקיפות נגד מטרות באיראן.
ב"וול סטריט ג'ורנל" צוין גם כי כאשר מטוס F-15 אמריקאי הופל סמוך לאיספהאן, ישראל הציעה לסייע בחילוץ, אך הכוחות האמריקאיים הצליחו לחלץ בעצמם את שני אנשי הצוות. לפי אחד המקורות, ישראל ביצעה תקיפות אוויריות שנועדו לסייע בהגנה על המבצע.
מומחי ביטחון אמרו לעיתון כי הקמת אתרי פעולה זמניים לפני מבצעים צבאיים אינה חריגה. מייקל נייטס, ראש מחלקת המחקר בחברת הייעוץ האסטרטגי Horizon Engage, הסביר כי המדבר המערבי של עיראק הוא שטח עצום ודליל אוכלוסין, ולכן מתאים במיוחד למאחזים זמניים מהסוג הזה. לדבריו, כוחות מיוחדים אמריקאיים עשו שימוש באזור גם במבצעים נגד סדאם חוסיין ב-1991 וב-2003.
בישראל לא הגיבו רשמית לפרסום, אך לפי הדיווח, בכירים ישראלים רמזו במהלך המלחמה לקיומן של פעולות חשאיות. בתחילת מרץ כתב מפקד חיל האוויר היוצא, אלוף תומר בר, ללוחמיו כי "בימים אלה, לוחמים מיחידות מיוחדות של חיל האוויר מבצעים משימות מיוחדות שיכולות להצית את הדמיון".
הפרטים החדשים מציירים תמונה רחבה יותר של המערכה מול איראן: לא רק תקיפות אוויריות ארוכות טווח, אלא גם פריסה חשאית קדמית, סיכון מדיני גבוה, וחיכוך ישיר עם כוחות מקומיים במדינה שלישית. לפי הדיווח, זה היה אחד המרכיבים שאפשרו לישראל להפעיל כוח ממושך בעומק איראן, מבלי להסתמך רק על המרחק שבין בסיסי חיל האוויר בישראל לבין המטרות בשטח האיראני.
