הפסד בבחירות האמצע מטיל צל על עתידו הפוליטי של ג'יי. די. ואנס

התבוסה האכזרית בבחירות האמצע הביאה למפלה רפובליקנית קשה, ומערערת את עתידו הפוליטי של ואנס. סגן הנשיא ובני בריתו מתמודדים כעת עם שאלות קשות בנוגע להשקת קמפיין נשיאותי ב-2028.

חלק מבעלי בריתו הפוליטיים אמרו לוואנס כי אינם מאמינים שמועמד רפובליקני כלשהו יוכל לנצח בבחירות לנשיאות בעוד שנתיים, כך על פי שישה מקורבים ששוחחו עם הוול סטריט ג'ורנל. ואנס אמר למקורביו לפני ואחרי הבחירות כי טרם קיבל החלטה לגבי התמודדות.

ביום שלישי (יום הבחירות) שרטטו הדמוקרטים מחדש את המפה הפוליטית. הם הפכו שבעה מושבים רפובליקניים בסנאט, כולל מושבו הישן של ואנס באוהיו, והחזירו לעצמם את משרת המושל במעוזים רפובליקניים מובהקים כמו ג'ורג'יה וטקסס. מדינות שנחשבו בעבר כבטוחות לרפובליקנים הפכו לתחרותיות, מה שמסבך עוד יותר את המפה לקראת 2028.

קואליציית טראמפ, שוואנס ינסה לשחזר אם יתמודד, הולכת ומתפצלת. מצביעים היספנים נוטים לכיוון הדמוקרטים, ורפובליקנים מתנגדי-מלחמה מתוסכלים מממשל שהבטיח לא להיכנס למלחמות חדשות. כעת, בעוד הרפובליקנים מחפשים תשובות לאחר בחירות האמצע ההרסניות, תורמים ותיקים של טראמפ מתחילים לחפש מחוץ לממשל את עתיד המפלגה.

תוך 24 שעות ממועד הבחירות, מגייס כספים ניו יורקי ותיק החל לקבל פניות מתורמים בעלי אמצעים, שהשמיעו תלונה זהה: איננו יכולים לגבות את ואנס ב-2028. במקום זאת, הם העלו כשמות חלופיים את מושל פלורידה רון דה סנטיס ואחרים. לדברי המגייס, שהיה מתוסכל מכך שוואנס לא הצליח לעזור למפלגה הרפובליקנית לשמור על מדינת הבית שלו, אוהיו, התורמים חוששים שמועמד מתוך הממשל יהיה מזוהה מדי עם טראמפ ויסבול יותר מדי מההפסד בבחירות האמצע. גם תורמים אחרים הביעו חששות דומים בשיחות פרטיות.

שני אנשים המקורבים לוואנס תיארו לוול סטריט ג'ורנל את ההפסדים בבחירות האמצע בגלל המלחמה באיראן, והעריכו שכאשר הסכסוך יסתיים, ניתן יהיה לשקם את הקואליציה של הנשיא. הם הוסיפו כי כל מועמד נשיאותי רפובליקני עתידי שיתקוף את טראמפ יסתכן בהרס הקריירה הפוליטית שלו. ההפסדים באוהיו, לטענתם, הוכיחו עד כמה האקלים הפוליטי היה קשה למפלגה הרפובליקנית, ולא שטראמפ או ואנס לא התאמצו מספיק.

ואנס ניסה לנתח את ההפסדים בבחירות האמצע בחיבור ארוך שפורסם השבוע ברשתות החברתיות. הוא הטיל את האשמה לביצועיה החלשים של המפלגה הרפובליקנית על המלחמה, ואמר כי הרפובליקנים צריכים לשנות את יחסם עם ישראל. הוא ציין כי קואליציית טראמפ אכן הגיעה להצביע, אך לא עבור רפובליקנים. חיבור זה נתפס באופן נרחב בקרב רפובליקנים בוושינגטון כצעד ראשון של ואנס להתרחק מחלק ממדיניותו הלא-פופולרית של הבוס שלו, וכרמז מוקדם לכך שוואנס לא ויתר על שאיפותיו הנשיאותיות.

למרות הכוחות הפוליטיים שפועלים נגדו, ואנס נהנה עדיין מיתרון פוליטי משמעותי על פני הרפובליקנים האחרים ששוקלים התמודדות לנשיאות ב-2028. עמדתו כסגן נשיא העניקה לו חשיפה רחבה בקרב המצביעים, והוא מוביל בעקביות בסקרים מול מתמודדים רפובליקנים פוטנציאליים. הוא נהנה מתמיכתם של רפובליקנים משפיעים, בהם דונלד טראמפ ג'וניור, בנו של הנשיא, שתמך פומבית בחיבור של ואנס לאחר הבחירות, שהאשים את המלחמה בתוצאות בחירות האמצע.

מקורבים לוואנס מספרים כי הוא מעולם לא היה מחויב לחלוטין להתמודדות לנשיאות ב-2028. אם יבחר שלא להתמודד, סגן הנשיא ימנע מאשתו ומארבעת ילדיו את הקושי הכרוך בקמפיין אכזרי, אך במחיר כבד. אדם המכיר אותו העריך כי סגן הנשיא השאפתן יירדף על ידי המחשבה שאולי היה יכול להיות נשיא. ואנס עצמו הודה באירוע שאלות ותשובות של רשת CBS באוקטובר כי "יש סיכוי" שלעולם לא יתמודד. "הדרך שבה אני חושב על החיים החלטות חיים גדולות אשתי תגיד לכם את זה אני דחיין", אמר.

מקורבים לוואנס אומרים כי הוא היה מודע היטב לאפשרות של הפסדים רפובליקניים משמעותיים בבחירות האמצע. אדם המכיר אותו תיאר את ואנס כרואה שחורות, ואמר כי הוא דאג לעיתים קרובות שהשלכות המלחמה עם איראן יפגעו ברפובליקנים, גם כאשר טראמפ הפגין ביטחון שהמפלגה תוכל לשמור על הרוב שלה.

כשטראמפ בחר בוואנס כשותפו למרוץ, תומכיו הכתירו אותו ככוח המוביל של ה"ימין החדש", שיגבש את ההתנגדות הרפובליקנית להתערבות זרה אגרסיבית. שנה לאחר כניסתו לתפקיד, סגן הנשיא מצא עצמו לפתע מתמודד עם אפשרות של מלחמה נוספת במזרח התיכון, כזו שאת כל הקריירה הפוליטית שלו הקדיש להתנגדות לה.

בינואר, פקעה סבלנותו של טראמפ כלפי איראן, והנשיא שקל אפשרות למבצע צבאי גדול במדינה. ואנס הפציר בנשיא בפרטיות שלא לוותר על הדיפלומטיה, והחל בשקט לאסוף נתוני סקרים שיציגו את הסיכונים הפוטנציאליים במלחמה כוללת, כך דיווח ה"וול סטריט ג'ורנל" מפי גורמים המעורים בנושא.

ואנס יצר קשר אישי עם מארק מיטשל, דאז ראש מחלקת הסקרים בחברת "רסמוסן ריפורטס", כדי להוסיף שאלות הקשורות למלחמה אפשרית עם איראן לסקר שמיטשל כבר ערך, לשכת סגן הנשיא העבירה משוב ישיר על הנושאים שצריכים להיבדק בסקר ועל סוג השאלות שיש לשאול.

לבקשת סגן הנשיא, מיטשל בחן את התמיכה במלחמה להחלפת משטר באיראן, את מספר ההרוגים האמריקניים שהציבור יהיה מוכן לספוג במקרה של סכסוך כזה, והאם על הנשיא לבקש את אישור הקונגרס לפני מתן פקודה לתקיפה נגד טהראן.

התוצאות חיזקו את אמונתו של ואנס כי הציבור יגלה ספקנות כלפי פעולה צבאית. בעוד הציבור היה חלוק 44% מול 43% בנוגע ליציאה למלחמה, רוב מוחץ של 62% סבורים ש"רמה סבירה של מקרי מוות של חיילי צבא ארה"ב בקרב" תהיה מתחת ל-100. במקביל, 65% סברו כי טראמפ צריך לבקש את אישור הקונגרס לפני שייצא למלחמה.

המאמצים לשכנע את טראמפ להימנע מעימות נכשלו, והנשיא הודה מאוחר יותר כי המלחמה אשמה חלקית בהפסדים הרפובליקניים הכבדים. אולם טראמפ אמר ל"וול סטריט ג'ורנל" כי אינו מפקפק בהחלטתו. "אני לא חושב על זה. עשיתי את הדבר הנכון", אמר בליל הבחירות. "הייתי עושה זאת שוב".

חלק מהרפובליקנים החלו להתבטא יותר ויותר נגד המלחמה. "אנחנו חייבים להיות כנים. הדלק יקר יותר. זה פוגע באנשים, באנשים ממעמד הפועלים, וזה יקר יותר בגלל הסכסוך הזה. זו פשוט עובדה", אמר דה סנטיס במהלך ריאיון ביום שני בערוץ "SiriusXM". המושל, שהתמודד מול טראמפ ב-2024 ועשוי להתמודד מול ואנס ב-2028, אמר לרשת "פוקס ניוז" כי בחירות האמצע היו "נזיפה בנשיא ובקונגרס".

על פי מקורבים, ואנס צפה בקטעים מהראיונות הללו והרהר באפשרות שדה סנטיס יתמודד מולו בבחירות מקדימות. סגן הנשיא הביע חשש שיהיה מאתגר להתרחק מהמלחמה ומההשלכות הכלכליות שלה, כך לדברי המקורבים.

טראמפ, מצידו, סירב בעקביות לתמוך ביורש. "אולי הוא לא ירוץ", אמר הנשיא על ואנס ביום רביעי בשבוע שעבר. "אני לא יודע מי הולך לרוץ". אנשים המקורבים לוואנס אמרו כי סגן הנשיא יקבל החלטה על פי לוח הזמנים שלו.

בינתיים, סגן הנשיא נקט צעדים ראשוניים למצב עצמו כמנהיג המפלגה. הוא משמש כיושב ראש ועדת הכספים של הוועדה הרפובליקנית הלאומית, תפקיד שמציב אותו בקשר מתמיד עם תורמים רפובליקנים שיכולים לתמוך בקמפיין נשיאותי. הוא עומד בראש יוזמת הממשל למניעת הונאות, תפקיד ציבורי שיכול לספק לו תחמושת להציג את עצמו כמקדם ממשל תקין. הוא גם הציג את עצמו מחדש לאומה כשפעל למען מועמדים רפובליקנים. אולם, ואנס טרם החליט לגבי עתידו הפוליטי.